ที่สวนมะกอกขนาดใหญ่ชานเมืองเอเธนส์ ผู้เพาะปลูกชื่อ คอนสแตนติโนส มาร์โคู กําลังกดยอดต้นไม้ที่เพิ่งงอกขึ้นเพื่อเปิดเผยต้นที่ถูกตัดลง ซึ่งเป็นต้นที่มีอายุประมาณ 150 ปีตามที่เขากล่าว ซึ่งเป็นหนึ่งใน 15 ต้นที่ถูกตัดลงในที่ดินของเพื่อนบ้านของเขาโดยคนร้ายที่ต้องการนํามันมะกอกไปขาย
ราคามันมะกอกที่พุ่งสูงขึ้นอย่างมาก ซึ่งบางส่วนเนื่องจากภัยแล้งสองปีติดต่อกันในสเปน ทําให้เกิดโอกาสการกระทําผิดกฎหมายในพื้นที่ปลูกมะกอกของกรีซ สเปน และอิตาลี โดยเฉพาะอย่างยิ่งการขโมยกิ่งและต้นไม้ทั้งต้นด้วยกรรไกรไฟฟ้า
“คนขโมยมะกอกบางครั้งสามารถผลิตมันมะกอกได้มากกว่าผู้เพาะปลูกเอง – มากจริงๆ” มาร์โคูกล่าวก่อนออกไปตรวจตราสวนของเขาเองตอนค่ําคืน
อาชญากรรมเหล่านี้ทําให้ผู้เพาะปลูกมีมะกอกน้อยลงสําหรับเก็บเกี่ยว ซึ่งพวกเขาต้องเผชิญกับต้นทุนการผลิตสูงและภัยพิบัติทางธรรมชาติที่รุนแรงขึ้น ในภูมิภาคปูกลีอาของอิตาลี ผู้เพาะปลูกขอให้ตํารวจจัดตั้งกองบังคับการเกี่ยวกับการเกษตร ส่วนชาวเกษตรกรกรีกต้องการให้กองกําลังตํารวจชนบทกลับมา
สวนมะกอกชานเมืองเอเธนส์เป็นส่วนหนึ่งของประเพณีที่ยืดเยื้อมาตั้งแต่ยุคโบราณ บนที่ราบที่ปัจจุบันอยู่รอบสนามบินนานาชาติของเอเธนส์ บางต้นมีอายุหลายร้อยปี
ส่วนใหญ่คือการขโมยกิ่ง เมื่อต้นไม้ถูกตัดลงทั้งต้น คนร้ายมักจะตัดต้นไม้แล้วแยกเป็นชิ้นๆ แล้วบรรทุกลงรถปิกอัพ แล้วขายไม้ไปยังโรงเลื่อยหรือร้านขายเชื้อเพลิง และนํามะกอกไปยังโรงสกัดน้ํามัน
“(คนร้าย) จะหากิ่งที่มีมะกอกมากและตัดมัน” กล่าวโดยเนียลอส ปาปาคริสโตู ผู้ดําเนินการโรงสกัดน้ํามันและสวนมะกอกใกล้เคียงของเขา “ดังนั้นไม่เพียงแต่พวกเขาขโมยมะกอกของเรา แต่ยังทําให้ต้นไม้เกิดความเสียหายอย่างรุนแรง ต้นต้องใช้เวลา 4-5 ปีจึงจะกลับมาปกติ”
อาชญากรรมเหล่านี้กําลังบังคับให้ผู้เพาะปลูกบางคนเก็บเกี่ยวก่อนกําหนด โดยยอมรับผลผลิตที่ต่ําลงเพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายระยะยาวต่อต้นไม้ของพวกเขา ซึ่งรวมถึงคริสโตส เบกัส ผู้เป็นหนึ่งในเกษตรกรที่นํามะกอกมาถวายที่โรงสกัดน้ํามันของปาปาคริสโตู
เบกัสซึ่งมีต้นมะกอก 5,000 ต้น เคยประสบกับการถูกขโมยซ้ําๆ ก่อนตัดสินใจเก็บเกี่ยวก่อนกําหนด ทําให้ต้องใช้มะกอกมากกว่า 2.5 เท่าต่อกิโลกรัมของน้ํามันเมื่อเทียบกับปีก่อน “และนี่หลังจากเราต้องใช้เวลาคืนมาดูแลสวนด้วย” เขากล่าว “สถานการณ์นี้เลวร้ายมาก”
หลังจากยุคขยายตัวยาวนาน ตลาดน้ํามันมะกอกโลกถูกรบกวนด้วยภัยแล้งกว่า 2 ปีในสเปน ซึ่งปกติจะคิดเป็นร้อยละ 40 ของปริมาณผลผลิตโลก คาดว่าจะทําให้ผลผลิตโลกลดลงเหลือ 2.5 ล้านตันในปีนี้ จาก 3.4 ล้านตันในปีก่อน
ราคาออกตัวสูงสุดในสเปน กรีซ และอิตาลีสําหรับน้ํามันมะกอกพรีเมียมถึง 9 ยูโรต่อปอนด์ ในเดือนกันยายน ซึ่งสูงกว่าระดับปี 2019 ถึง 3 เท่า
นี่ส่งผลให้ราคาสําหรับผู้บริโภคสูงขึ้นด้วย ในกรีซ ขวดน้ํามันมะกอกพรีเ